纵观新中国创富主体的变迁，可以发现，第一代就是个体户。但是从原来的“社会闲散人员”到现在的光彩事业，从原来“夹缝中滋生”到现在“三分天下有其一”，民营经济走过了30年的艰辛发展历程。
    尽管十分艰难，但每一次思想禁锢的突破，每一步政策法规的放宽，都引领着民营经济攀上一次又一次的高潮。
    从“夹缝滋生”到“理直气壮”
    时间：1978年-20世纪90年代初
    1963年下乡，1979年返城后，周国忠便干起了个体直到今天。上个世纪八十年代初，周国忠拿到了玄妙观东脚门的1号摊位，从小摊到小店，周国忠的“群英百货”也逐渐步入正轨。提起最早的经历，周国忠感慨万分，“当时做生意就像做贼，要偷偷摸摸。”
    从全国范围来看，经历过公私合营和“文革”，民营经济几乎空白。1976年粉碎“四人帮”，1978年召开党的十一届三中全会，这才给民营经济发展提供了政治空间。另一方面，随着知青返城热的到来，原本就棘手的城镇就业面临更大压力，不少“待业青年”为了生活，开始了第一波“个体户”之路。
    像周国忠这样的苏州第一代个体户也是经历了下乡、返城、偷偷摸摸搞个体的历程。市场有需求，干个体确实有甜头，于是，修自行车，卖大碗茶，开小饭馆，办杂货店，倒买倒卖，搞长途贩运，社会出现了“个体户现象”。为此，1981年国务院出台《关于城镇非农业个体经济的若干政策规定》，自此个体户得到官方承认，但社会地位并不高。
    1982年，党的十二大首次在大会报告中明确提出，鼓励个体私营经济，并且范围从“城镇”扩展到了农村。1982年，“个体经济是社会主义公有制度的补充”写进了《宪法》。1984年，《中共中央关于经济体制改革的决定》中明确表示个体经济是“社会主义经济的必要的、有益的补充”，这不仅让个体户抬起头，更是给了他们大施拳脚的信心。到了1987年，私营企业也得到了正式承认。
    自从十一届三中全会以来，苏州开始了全面经济体制改革，包括适当恢复发展个体户。1991年，在个体企业登记中，实行经营范围能宽的放宽一点，经营方式能多的放多一点，企业名称能大的放大一点。1993年工商部门制订《关于积极发展个体私营经济的若干意见》，市政府批转了这一文件，为个体私营经济发展创造了更加宽松的环境。
    从1983年至1993年，10年的时间，苏州个体工商户增加了3.8万户，从业人员增加了5.5万人，经营领域扩展到工业、交运、建筑、文化娱乐以及信息咨询、装潢广告设计等新行业，并开始涉足高新技术领域。1981年，个体工商户注册资金户均只有百余元，1993年，达到户均5000余元。
    乡镇企业转制加盟民营大军
    时间：20世纪90年代初-2001年
    上个世纪八十年代末到九十年代初，私营经济在舆论中曾经成了“假想敌”，各地个体户数量锐减。1992年邓小平南方讲话冲破了“姓社姓资”的争论束缚。同年10月召开党的十四大，“共同发展”的方针给个体户和私营企业吃了定心丸，1993年私营个体数反弹，该年年底苏州个体工商户和私营企业户数分别同比增长18%和17%。
    1993年，《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》中除了重申“共同发展”方针外，还第一次明确“一般小型国有企业，有的可以实行承包经营、租赁经营，有的可以改组为股份合作制，也可以售给集体和个人。”1997年，党的十五大更是提出了“混合所有制”概念。
    1997年，苏州工商部门制订《关于进一步加快发展全市私营个体经济的意见》，其中一项措施就是“采取公有民营、民有民营、先售后股等多种改制形式，在盘活存量中逐步提高个体私营经济在社会经济结构中的比重，鼓励个体工商户、私营企业向国有集体投资参股，参与国有集体资产的流动和重组……”在2002年苏州1034家国有企业开始实行改制之前，代表苏南模式的乡镇集体企业已经先行一步转换了身份。
    产权制度改革前，为了生存而采用“挂集体牌子经营”形式的个体私营企业在全部乡镇企业数中占19.2%。这时一些企业通过转制，身份从集体变成民营，苏州民营经济开始了它蓬勃发展的阶段。
    1997年，全市1.2万家镇村企业中，改制、转制的占92%，其中涉及产权制度改革的占42.7%，全市个体工商户数达121113户，私营企业数达10924户。2000年，产权制度改革转制面达99%，到年底，当年实现的经济总量中，个体私营企业占36%。
    2001年，乡镇企业产权制度改革全部结束，当年全市私营企业数与个体工商户分别达3.93万户和16.38万户，同比增长22%和45%，新办私营企业户均注册资本达71万元，增长11%，私营企业和个体工商户新投入资本101亿元，增长65%，入库税收33.44亿元，占全市财政收入的比重达16%，私企户数、新办私企户均注册资本、私营个体经济入库税收3项指标跃居全省第一。
    民营经济投资比重首超外资
    时间：2002年-2008年
    1996年，在嘉馀坊，陈素兴开出了自己的第一家饭店――同济酒楼，300平方米的营业面积，40个员工，十几张台子。经过几年的发展，同济酒楼早已今非昔比，如今陈素兴参与投资的餐饮企业有5家，营业面积达27000多平方米，员工就有1500人之多，可以同时容纳600桌人就餐，十几年的时间，规模是原来的90倍。
    店面一天天扩大，陈素兴越来越感受到其发展环境的宽松，无论是在昆山、吴中，还是高新区，他都感受到了当地政府的热情和支持。不光是陈素兴，更多的个体户和私营业主们感受到了这种氛围。从2002年以后，政府推动和政策优势更是成为苏州民营经济发展的优势性因素。2002年，苏州提出“三足鼎立”格局，把个体私营经济纳入苏州市国民经济发展的整体规划，2003年提出“民营经济腾飞计划”，2004年《关于促进民营经济腾飞计划的决定》明确提出“奋斗三年，努力促进民营经济新的腾飞”，这为正在蓬勃兴起的民营经济增添了更大的动力。
     在越来越优化的政策环境中，民营经济迎来了第一轮腾飞。2005年全市私营企业总数突破9.2万户，个体工商户总数超过23万户，民营经济注册资本总额达到1790亿元，提前一年完成了腾飞计划中资本增长目标，全市私营企业户均注册资本184万元，在当年省和长三角各城市中“块头”最大。2006年底，全市民营经济基本实现主要经济指标比2003年翻一番，私营企业、个体工商户总数分别超11万户和25万户，注册资本总额突破2400亿元的“腾飞目标”。
    历史永远记住的是，2006年苏州民营投资、外商投资和国有集体投资分别为672亿元、623亿元和460亿元，同比增长15.6%、7.6%、和3.6%，民营投资增幅高于外资和国有集体经济投资，总量居首，在全社会投资中的比重超过三成。民营经济投资首次超过外资，苏州经济发展主要依靠外向型经济的模式发展了重大转折。
    2007年春节前，苏州召开民营经济工作会议，就推进实施民营经济新一轮腾飞计划进行了部署，力争使苏州的民营经济在三年腾飞的基础上再创四年辉煌，实现又好又快发展。2008年，努力实现私营企业和个体工商户净增注册资本300亿元以上，民营工业利润总额力争突破300亿元，新增民营科技企业300家的目标。